年4月25日，中国广州，在中方为招待“三国四方”会议与会代表团所举行的盛大晚宴上，中华人民共和国总理周恩来走上台，情绪高昂地讲了这样一段话：为了庆祝你们这次会议的成功，我献来了一个礼物，这个礼物就是，昨天晚上我们成功地发射了第一颗人造卫星上天。话音刚落，宴会厅里人们纷纷起立，掌声四起。
年4月24日21时35分，随着基地第一试验部部长、卫星发射现场指挥员吕诚华一声令下，操纵员胡世祥迅速按下了点火按钮，中国第一颗人造地球卫星“东方红一号”，在轰鸣声中搭乘着火箭冲入了太空。
15分钟后，卫星与火箭成功分离，进入了轨道。国家广播事务局随即报告：已经收到“东方红一号”卫星播放出来的《东方红》乐曲，声音清晰洪亮。
得到这一消息后，作为中国“两弹一星”工程“总管家”的周恩来，激动地从椅子上站了起来，连声说“好！很好！”。当《东方红》前四个小节，共27秒长的乐音，以20.兆周的频率，被地面接收站接收，再通过广播电台转播到世界各地时，周恩来的脸上是掩盖不住的笑意。
年4月29日，新加坡《民报》刊登了一篇关于中国“东方红一号”发射的特稿。其中有这样的一段描写：“这颗一百七十三公斤、播放着《东方红》音乐的中国人造卫星，飞遍了全球，自然，也飞过了白宫、五角大楼、华尔街、克里姆林宫的上空，也在尼克松、勃列日涅夫、柯西金的头上飞过，它打破了美苏在太空科学方面的垄断。”这段从天外传来的《东方红》音波，就这样成为了中国进军太空科学的“宣言”。此时，全世界的见证者们或许都知道《东方红》是已经在中国大地上、流传了近30年的著名红色歌曲，但是却不太可能有人知道，它其实最早起源于黄土高原上的民歌小调。
关于《东方红》，有人说，它的最初原型是一首叫做《你叫妹妹不放心》的陕北民歌。更多的人则认为，它其实起源于另一首流传于陕北和晋西北的民歌，《芝麻油》。然而，对比这两首歌曲不难发现，歌词虽然大不相同，曲调却相差无几。
没有人说得清，这首民歌曲调，诞生于何时，创作者是谁，它的第一版歌词是什么。这首曲子已经在黄土高原的山坳坳里，在黄河两岸，流传了几个世纪。晋、陕大地上的一代代后生，在贫瘠的土地上，吊起嗓子唱着那一句句亲昵的歌词，抒发着心中的情爱喜乐。更让人意想不到的是，这曲充满西北味道的小调，会在年，与“红色”结缘。
年2月，一个23岁的山东小伙，来到延安鲁迅艺术学院音乐系学习，踌躇满志地准备投身革命文艺工作。他就是后来的中国音乐学院首任院长，中国现代音乐家安波。
想到《芝麻油》曾经在民间传唱度很高，旋律又简单好记，安波便用《芝麻油》的曲子，填上了新词，号召人们投入到抗战中去。《芝麻油》的曲调挂着《骑白马》的名字，在陕甘宁边区唱响。
年，也就是《骑白马》诞生4年之后，以它为范本，《东方红》在延安以北多公里外的一个小县城里，开始萌芽。
这是陕北一个冬日的早晨，佳县张庄村农民李有源，早早就起来了，他挑起一副扁担向佳县县城方向走去，就在他快要走到县城的时候，一轮红日从东方徐徐升起，照得满山遍野一片红彤彤的。李有源凝视着这轮红日，顿时觉得浑身充满了温暖和力量，一个念头随即闪过了他的脑海：把毛主席比作太阳那真是最好不过了。
李有源不只是一个普通的农民，他还是当地一位小有名气的民间艺人。能拉板胡，能弹三弦，擅长表演，还是个编写秧歌和快板的高手。
李有源早年家庭贫困，靠放羊维持生计，直到家乡“闹红”，他和穷苦兄弟才真正翻身做了主人。因此，他打心眼里感激中国共产党，感激党的领袖毛泽东。
千百年来，喜欢“缘事而发”的陕北人，习惯了用词曲和歌声，表达内心的情感。此时，在陕甘宁边区，一股歌颂中国共产党和中共重要领导人的民歌热潮也在悄然兴起，搞文艺、爱热闹的李有源，自然也成为了这股热潮中的一员。
望着清晨的黄土高原上这一轮壮丽的红日，李有源突然又想到了三个字——东方红。这三个字，是不久前他到佳县县委办事的时候，在县委秘书的本子上看到的。李有源并不知道，“东方红”这三个字出自哪里，或者有何寓意，但是望着眼前的景象，这三个字在他的脑海当中，再也挥之不去。
当天夜里，家里的人全都睡着之后，李有源却毫无睡意。他点上了一盏煤油灯，坐在炕桌旁，想一想，唱一唱，手还在麻纸上写写画画。不知过了多久，他终于写出了四句词：东方红，太阳升，中国出了个毛泽东，他为人民谋生存，他是人民大救星......写到这，李有源转念一想，这词配上秧歌好是好，可是每年只有在过年闹秧歌的时候才能唱一次，岂不是可惜了。这时，李有源想起了他白天还在哼唱的那首《骑白马》，便试着将“东方红”四句词套了进去。就这样《东方红》的最初雏形诞生了。
写出了这四句歌词后，李有源把它教给了自己的侄子李增正。李增正和他的三叔一样，也是附近小有名气的文艺爱好者，逢年过节担任着张家庄秧歌队的“伞头”，有一副难得的好嗓子。年春节，李增正到佳县县城闹秧歌时，第一次在公众面前演唱了“东方红”，受到了人们的好评与喜爱。
年冬天，边区政府在佳县县城附近，组织起了一支由70位贫困农民组成的移民队“走南路”。他们经佳县、米脂、绥德，最终到达延安一带垦荒。这支移民队的副队长正是李增正。而就是在这条南下路上，李增正一个无意的举动，促成了“东方红”歌词正式面世。
在佳县移民队南下的路上，很多人不免想家，平时擅长编秧歌的李增正，为了宽慰大家说道：“咱们在路上红火些，大家就不想家了。毛主席领导穷人翻身，咱就编个歌来歌唱一下毛主席吧。”就是在这种情况下，李增正根据政府宣传的“移民”的好处，依照《骑白马》的曲调，编写了一首《毛主席领导穷人翻身》。
移民队一路南下，李增正也带领大家，一路把“东方红”和“移民歌”唱向了延安。因为李增正，常把两首歌连在一起，用同一首曲调演唱，“东方红”“移民歌”，这两首原本各自独立的歌曲，渐渐唱成了一首歌。
年2月29日一早，一沓沓《解放日报》，被分发到延安各地。这一天，《解放日报》用大幅版面报道了“移民南下运动”的盛况。其中，在提到佳县移民队时，作者还特地提到了李增正领导老乡们歌唱的内容和情景。这次报道，被认为是“东方红”歌词，首次登上报纸版面。然而，由于传唱过程中出现偏差等原因，这次登报面世的歌词，与原始版本有些许差别。
年3月11日，《解放日报》记者陈伯林在采访李增正以后，又以《移民歌手》为题发表了一篇文章。这篇文章，根据李增正的演唱记录，把“东方红”四句歌词，纳入“移民歌”，并作为第一段刊登，只是将“东方红，太阳升”一句写成了“太阳升，东方红”。此外，这篇文章中还附录了“东方红”四句歌词的曲谱，并注明，这首歌曲仿《骑白马》而作。
几乎是一夜之间，这首曲调朴实优美，歌词朗朗上口的《毛主席领导穷人翻身》在陕甘宁边区流行了起来，人们又亲切地把它称为“移民歌”。“东方红”四句歌词，几乎每个人都可以张嘴就来。
从年10月开始，赴东北开展革命工作的延安鲁艺“东北文艺工作团”，在沈阳展开了集体为“东方红”填词的工作。这个时候，抗日战争已经结束了，所以不再需要像当年那首《骑白马》一样，去宣传革命了。东北文艺工作团就以“移民歌”为参考，把歌词创作的基调，定为了歌颂党和伟大领袖毛主席。几经修改，“东方红”这一歌名，被正式确定了下来。并形成了现行的《东方红》歌词版本。
《东方红》现行版，仍然以李有源当年创作的那一段、四句词为首。负责对填词进行整理和修改的公木等人，对这一段词所做的修改，就是把“生存”一词改为了“幸福”。在他们看来，为人民谋求“生存”，远没有为人民带来“幸福”，更能贴切地说明毛泽东对中国人民的重要性了。
年世界青年联欢节前夕，为凸显《东方红》作为颂歌的特质，作曲家李焕之等人，对《东方红》乐曲做了一次全新的改编。至此，现行版《东方红》词曲基本定型。
进入年代，周恩来的一个提议，将《东方红》，推向了一个前所未有的高潮。年和年，空政文工团和上海市，分别推出了《革命历史歌曲表演唱》、《在毛泽东的旗帜下高歌猛进》两大歌舞作品。周恩来在看过这两场表演以后，渐渐地萌生了一个想法。年7月18日，在国务会议上，周恩来把这个想法变成了提议！那就是要创作一部表现党的斗争历史、展现毛泽东思想的大型歌舞作品，向国庆15周年献礼。自此，音乐舞蹈史诗《东方红》即将问世！
7月20日，周恩来把当时主管国内文艺工作的几位负责人，请到了中南海西花厅，就创作工作征询意见。当时，参加会议的总政文化部副部长李伟，提出了一个建议：这台歌舞作品的名字可以定为“东方红”。很快，周恩来便批准了这一提议，并将这个作品正式定名为：音乐舞蹈史诗《东方红》。
作为这部音乐舞蹈史诗的总导演，周恩来还特别提出，将歌曲《东方红》，改编成交响乐合唱，并作为整部作品的序幕。
年10月2日，音乐舞蹈史诗《东方红》在北京人民大会堂首次隆重上演。几天之内，毛泽东、刘少奇、朱德、周恩来、邓小平等党和国家领导人，以及各国贵宾，都前来观看了演出。
在人民大会堂，大幕拉开后的3分30秒的时间里，数百名演唱者和舞者，演出了歌曲《东方红》自诞生以来最为恢宏的一幕。随后，这部音乐舞蹈史诗，又接连在人民大会堂连续演出了13场，场场爆满，盛况空前。毛主席等党和国家领导人给予了高度评价。
年，由八一电影制片厂、北京电影制片厂、中央新闻纪录电影制片厂联合摄制，《东方红》音乐舞蹈史诗被正式改编为电影。半个世纪以来，这部作品中的很多歌曲，一直在人民大众中广为传唱，成为经久不衰的“20世纪艺术经典”。
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