农闲时节，倘若在那些山谷梁峁之间，羊肠小道之上，走过来三五个或七八个人，肩上挑着小木箱，手里提着锣鼓家什，嘴里咿咿呀呀地哼着秦腔小调，那便是唱灯影戏的艺人了。看见他们，一村子的大人小孩便都沸腾起来了，那个夜晚，无疑会是一个非常美妙的夜晚！
远看灯火照，近看像个庙，里头人马喊，外边哈哈笑。
这则谜语很形象地写出了皮影戏的典型特征。
在没有电影、没有电视的岁月里，宁夏南部山区人们的文化生活除了唱大戏（秦腔）和眉户剧之外，还有一种深为人们所喜爱的戏种——“牛皮灯影子”。
在宁夏西海固山区以及贺兰县、盐池县等地，人们称皮影戏为“牛皮灯影子”。在没有电影的时代，“牛皮灯影子”是最受人们欢迎的一种文娱活动，它寄托了人们太多的喜怒哀乐和爱恨情仇，也打发了人们许多个寂寞而漫长的夜晚。
宁夏人所说的“牛皮灯影子”，其实就是盛行了几千年的中国皮影戏。那么，皮影艺术到底起源于何时？民间传说不一，但确有文献资料可证。汉朝班固《汉书·外戚传》记载：“李夫人少而蚤卒，上思念李夫人不已，方士齐人少翁言能致其神，乃夜张灯烛，设帷帐，陈酒肉，而令上居他帐，遥望见好女子李夫人之貌，还幄坐而步，又不得视，上愈益相思悲感，为做诗曰：‘是邪，非邪。立而望之，偏何姗姗其来迟！’”
皮影演出
这则缠绵悱恻的爱情故事，更符合中国老百姓传统的审美观。这个记载，通过两千多年的民间演绎，到今天已经成了一则非常优美的传说。
说是在历史上颇有作为的汉武帝刘彻的爱妃李夫人染疾故去后，刘彻一时间愁思凝结、神情恍惚，终日不问朝政，这引起了朝中许多大臣的忧虑。有一位叫李少翁的大臣，一日出门散步，见街巷中许多孩童手拿布娃娃在墙壁上照影子戏耍，但见那布娃娃的影子在墙壁上惟妙惟肖、栩栩如生。于是李少翁心里便有了主意，回家后，他用棉帛裁成李夫人的影像，涂上丰富的色彩，并在手脚处巧妙地装上了可自由活动的木杆。至夜晚时，围起方帷，张灯结彩，诚请汉武皇帝前来帐中观看。汉武帝看罢龙颜大悦、赞不绝口，于是皮影戏便从汉朝开始流传开来。
到了北宋时，中国皮影戏已经极为成熟。在中国传统戏曲表演尚未发展成熟之际，宋代的皮影戏已能表演完整、生动的三国故事。一些记载宋人生活的著作如《东京梦华录》《梦粱录》《武林旧事》等，都述及宋代（主要是南宋）影戏的盛况。除了一些有名的艺人，南宋杭州甚至有如“绘革社”的皮影戏组织出现。宋代以后至明清，影戏一直盛行，受到宫廷和民间的喜爱，普及全国各地，与各地曲艺、语言、习俗结合，发展成为各具地方特色的影戏艺术。
皮影戏是一门结合了戏剧、音乐等多种艺术表现手段的表演形式，它有着悠久的历史，也是最早传入西方的中国传统艺术之一。
宁夏皮影其实是由陇东皮影发展而来的，其唱腔主要有秦腔、陇东道情、碗碗腔和眉户剧等。宁夏皮影在继承传统和发扬地方特色中得到了很好的传承。从题材内容上来讲，有历史演义、民间传说、武侠公案、爱情故事、神话寓言、时装现代戏等，可谓无所不容、无所不包。从剧目上来讲，许多戏种的传统曲目比如《铡美案》《大登殿》《二进宫》《狸猫换太子》《金沙滩》《游龟山》《白蛇传》《拾玉镯》《西厢记》《牛郎织女》《杨家将》《岳飞传》《水浒传》《三国演义》《西游记》《封神榜》等，都被“牛皮灯影子”纳入其中。
从革命战争年代起到解放后，宁夏牛皮灯影子的剧目得到了充分的扩展，皮影艺术家们创作了一批现代戏和童话剧、寓言剧，常见的剧目有表现现代生活的《兄妹开荒》《白毛女》《刘胡兰》《小二黑结婚》《林海雪原》《红灯记》等，有市井笑话《王歧怕老婆》《小女婿》等，传奇故事《秦石岭》《两朋友》等，有寓言故事《龟与鹤》《东郭先生》等。从艺术形式上来说，它借鉴杂糅了传统戏剧、小调、方言、小曲、曲艺、剪纸、绘画等民间艺术的特点，形式多种多样，内容丰富多彩，从折子戏到单本戏，从全本戏到连本戏，剧目繁多、数不胜数。但是与秦腔、越剧、河北梆子、评剧、京剧这些剧种对比，宁夏牛皮灯影子却有着自己独特的风格。
与天兵打一仗/提心在口/
忍不住痛煞煞/血泪交流/
这才是虎难画/反成为狗/
此事我倒做了/泼水难收/
……
——“牛皮灯影子”经典道情剧目《白蛇传》中白蛇的唱段。
总督的公子/卢世宽/
立抢了/民女在龟山/
纵恶犬咬我父/双手咬烂/
叫家人又打了/一百皮鞭/
哭一声老爹爹/儿难得见/
要相逢除非是/一梦之间/
……
——“牛皮灯影子”传统历史剧《游龟山》中渔女胡凤莲唱段。
贺兰皮影
皮影戏班的演出与那些大剧种相比，具有简便易演的特点，一个皮影班一般有六至八人即可，甚至三五人也可成戏。就其伴奏乐器来讲，主要有锣、鼓、钹、板胡、二胡、三弦、洋琴、笛子等。演出皮影戏所需的设备也极其简易，并便于携带，因此，有着极强的流动性，山谷沟台、遥庄远村都可肩挑背驮而至，这使得皮影戏有广泛的观众，同时深为劳苦大众所喜欢。
张进绪皮影表演
要演出上好的皮影戏，除了“挑扦人”在舞动皮影手法上要灵活运用推、拉、捻、转、摆、跃、勾等动作，使一个动作与另一个动作的衔接也要自然流畅、不僵不滞外，还需要有上好的牛皮娃娃。宁夏皮影子的优点在于，那些用来做牛皮小人的材质十分优秀，全是选用年轻、毛色黑的公牛皮制作的，这种牛皮厚薄适中，质坚而柔韧，且青中透明。皮剥下来后，要把牛皮刮剔干净，晾至净亮透明时再进行制作。先将样稿轻画在牛皮上，然后用各种型号的刀具或刻或凿。之后用透明水色着色，颜色一般不调和，故而纯正绚丽、对比强烈。刻凿、着色完毕后再“出水”（即熨平），这是其中最关键也是最难的一关。出水后再晾干，装订组合即可上台表演。极富中华民族地方特色的皮影艺术堪称一绝。皮影既是影具又是艺术品，除生、旦、净、丑的人物种类、形象和性格不同外，用于布景陈设的神仙鬼妖、鱼鳖海怪、飞禽走兽、亭台楼阁、金殿宝帐、山石花草、车辆马匹、刀矛剑戟等等，也应有尽有、栩栩如生。经过漫长岁月的洗礼，皮影已经成为不可多得的民间艺术珍品，其以独特的极高的观赏和收藏价值而成为人们收藏馈赠的礼品。
皮影戏的戏台很简单，在最前面摆两张桌子，桌上架起大约长两米、宽一米的“亮子”。“亮子”是由木头框和钉在上面的宣纸做成的，后面悬挂一盏灯，灯后有一铁片把灯光集中投射在亮子上，“挑扦人”便舞动皮影，皮影的“容貌”“服饰”“动作”就都清晰地投在亮子上了。
当然，和所有的剧种一样，“牛皮灯影子”最为重要的还是演员。技艺高超的“挑扦人”，才是一场精彩牛皮灯影子的灵魂。对表演的技艺，“牛皮灯影子”有很高的要求，“挑扦人”除了要能一人操纵三四个“小影人”的动作之外，还要密切配合剧情里的配乐，并兼顾旁白和唱腔。因此，要想成为一个真正的牛皮灯影子艺术家，除了有深厚的兴趣和超强的毅力外，还需要师傅的言传身教，以及自己的勤学苦练，同时，还要积累大量的舞台表演经验。仅仅摆弄那些牛皮小人人就需要过硬的皮影表演功底，达到熟练的程度就需要一二十年的时间。
宁夏盐池县地处陕甘宁蒙四省区交界处，清末民初，陕、甘等省皮影艺人受生活所迫，流落到盐池县麻黄山、红井子一带，卖艺求生，当地喜欢皮影戏的人便与他们交友学艺，从而使盐池皮影得到了快速发展，红井子石山沟王天玉、王天秀等人都是当地优秀的皮影艺人，经他们传承的皮影表演艺术至今流传了有一百多年的历史，深受周边人民群众的喜爱。
我曾经在一个山村看过一场只有一个人表演的牛皮灯影子戏，几盏若豆的油灯，一幅架起的白纸，惟妙惟肖的牛皮小人，紧锣密鼓，一声有力地喊唱把观众带入了一个非现实空间，道出了神鬼与历史的游移戏剧……不要说那吹拉弹唱的抑扬顿挫，也不要说那些生龙活虎的牛皮小人，单就表演者一个人就能扮演老头、老太太、少男、少女等所有剧目中的角色和唱腔，就让我吃惊不已！那声音或激越高亢，或婉柔悠扬，令人非常震撼！
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