按照表演形式民族乐器可以划分为独奏乐器和合奏乐器，最开始民族乐器主要是用来演奏我国各民族的特色音乐。
民族乐器一共可分为吹、拉、弹、打四大类，独奏乐器有吹奏、弹拨和拉弦三大类，民族乐器中打击乐一般很少作为独奏乐器，合奏乐器有清锣鼓乐、吹打乐、弦索乐和丝竹乐等。
一、民族乐器的特色
勤劳智慧的人民群众不仅制作了各种各样的富有地方特色的乐器，更是吸收和借鉴了外来民族的乐器，形成了现在具有民族特色的乐器文化和发展历史。
民族乐器演奏我国民族乐器历史悠久，早在原始社会时期，就已经有了能够吹奏简单音节的陶埙、磬、祝和鼓等乐器，到了周代，考古发现记载的乐器有70多种，这些早期的乐器被称为八音，包括竹、匏、金、木、石、丝、革、土。这也是我国使用时间较长的乐器——八音乐器。
独奏乐器出现并成为较为重要乐器的时期是在先秦时期，此时期乐器种类繁多且具有一定体系，目前记载的乐器包括编磬、哨、管、琴、瑟、编钟、鼓、萧、笙和筑等乐器。
民族乐器比赛随着经济的发展，湖北随县出土的战国时期曾侯乙编钟，充分说明了乐器制作的水平，并且这套编钟在律学上达到了很成熟的地步，充分说明了三分损益法的律法。
秦汉时期贸易往来频繁，国内外各民族的音乐文化交流十分频繁，大量外来乐器传入中原地区，至今在民间流传的合奏乐器也有这一时期从其他民族借鉴改造而来的。
汉魏时期古琴音乐得到发现，出现了古琴文字记谱法，其中《碣石调幽兰谱》是我国发现最早的古琴指法谱。
古琴演奏隋唐时期随着歌舞音乐的发展，一些伴奏乐器逐渐成为独奏乐器，如琵琶，古筝等乐器。
宋代拉弦乐器相当流行，在演奏形式上受到了戏曲和说唱音乐的影响，古琴方式在宋代还形成了三个不同的流派，分别是汴粱、江西和江浙。
元明清时期弓弦乐器盛行，有二胡、四胡、京胡、坠胡和板胡等乐器，这一时期合奏乐开始出现地方特色。琵琶演奏技艺出现新高，古琴在演奏和创作上没有突破。
民族乐器演奏近代民间乐器发现比较迅速的有广东音乐、江南丝竹和北方吹歌等，对民间乐器贡献比较突出的主要是民间艺人，其中华彦钧就是以为突出的代表，他创作的二胡曲目有《二泉映月》与《寒春风曲》等，琵琶曲有《昭君出塞》与《大浪淘沙》等。
二、民族乐器创作的曲目
民族乐器创作的过程中，有的曲目名称和内容有联系，有的没有联系，链接民族乐器的原创作品和具体内容对我们今后更加精准地理解音乐有很好的帮助。
1.乐器与表现内容有一定的联系，比如琵琶曲《十面埋伏》，古琴曲《泛沧浪》等，这些曲目可以通过标题去理解音乐的情感。
十面埋伏2.标题产生音乐，如曲牌《茉莉花》《花鼓曲》《泣颜回》等。
3.乐曲结构或形式为标题，如《六五六》《句句双》《尺调法鼓段》《八板》等。
三、曲式结构和创作特点
曲式结构分为两类，分别是单一独立的曲牌构成的单曲体；多个曲牌连缀或段落连缀构成的套曲。
民族乐器创作手法主要有变奏体、综合体、连缀体、循环体等，其中用得比较多的是变奏体。变奏体主要特点为：旋律结构基本保持不变，运用加花、同头换尾、同尾换头、改变演奏技巧、变换音区、改变节奏等手法；另一种是改变音乐的速度和节奏；改变旋律的调式和调性，如移调和转调。
我国民间艺人创作集中体现在理论与实践相结合的方式，结构规整，音乐思维发散，根据情节或体裁等艺术形式进行创作，紧密围绕中心突出特色。
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