甘肃会宁历史悠久，早在新石器时代就有人类生息繁衍，是传统农耕文化的发源地之一，是古丝绸之路上的重镇。独特的地理位置和历史人文环境，孕育和诞生了会宁皮影戏这一古老的民间文化艺术。它萌发于乡土、活跃于民间，不仅是一种生活情趣，更浸透着一种灵气，浓缩了会宁文明的千年脉络。
相传皮影戏始于汉代，成熟于宋初，盛行于明清。据《汉书》记载：汉武帝的爱妃李夫人因病去世后，武帝心情悲痛，终日落落寡欢。大臣李少翁，也就是李夫人的哥哥，看在眼里，急在心上。有一天他出门看到几个孩子在水边玩耍，影子倒映在水中，不禁心中一动，回到家后便用棉帛裁出自己妹妹的影像，涂上颜色，在手脚处装上小木棍。入夜后张灯帷帐，请武帝观看，武帝看后龙颜大悦。
皮影戏，又称“影子戏”或“灯影戏”，是一种以兽皮或纸板做成的人物剪影，在灯光照射下用隔亮布进行演戏，是我国民间广为流传的傀儡戏之一。会宁皮影戏是流传于会宁地区的传统戏曲艺术，是民间艺术中的一朵奇葩，现主要流传于会宁县东南部和中部的杨崖集乡，平头乡、老君坡乡、太平镇、柴门乡等乡镇。
会宁传统皮影戏唱腔独特，主要为灯影腔，还有秦腔、眉户、唢呐调、打击乐、“白口”。灯影腔是会宁皮影戏最具艺术特色和地域特色的唱腔，主要演奏乐器有板胡、二胡、三弦、中胡等弦乐，唢呐、笛子等管乐，还有大鼓、干鼓、乐子、梆子、大锣、小锣、钹、磬等多种乐器。会宁皮影戏灯影腔独特的音乐风格和曲调，为全省所独有，是研究会宁地方戏曲流变不可多得的资料。
会宁皮影制作工艺复杂，分为选皮、制皮，过稿（描图样）、剪刻、敷彩、发汗熨平、缀结、完成等大小十八道工序，制作完成后，每个人物仿佛被注入了灵魂。会宁皮影戏的雕绘工艺精致，造型逼真，最能代表皮影艺术特色的当属庙宇殿堂造型和神官梢，有较高的艺术收藏价值。会宁皮影戏中的“油灯”和“影窗”是演出中的主要道具，“影窗”俗称“亮子”，是用木条围框，上糊白纸而成，取材成本低，制作简易，一般为高三尺，长五尺，最大不能超过高四尺，宽六尺。会宁皮影戏演员一般为四到六人，挑起担子就能走乡串户，辗转演出，是农村地区最经济的艺术演唱。
皮影表演又称“捉线子”，由前台艺人（一般是皮影班班主）双手捉持表演，根据不同剧情，一边演唱，一边操控影人做行、卧、跪、整冠、提袍、甩袖等动作。悍妇泼辣、恶鬼狰狞、老生衣冠楚楚、小丑滑稽可笑，可谓灵活自如，栩栩如生，是生活性和艺术性的传神体现。简单的布幕舞台，操作者灵巧的手指，加上一点亮光，为现场的群众演绎一场场包罗人生百态、汇聚轶事趣史的视觉盛宴。
会宁皮影戏现存剧本多册，多个剧目。皮影演唱剧本主要由老艺人口传或手抄，是一代代老艺人呕心沥血的结晶。演唱内容主要为反映通俗宗教的因果报应类、英雄人物的传奇类、孝道仁义的家庭婆媳、妯娌之间关系的伦理类，是民间传统文化的主要形式，也是民间传统道德的最直白的表达形式，更是当地群众精神文化生活的主要方式。
每年的春播时节和秋收结束之际，各村各社的皮影艺人，在皮影班班（传承人）的带领下，担着皮影，背着大鼓、干鼓、唢呐、二胡、板胡等乐器，走村串户，进行演出。通过长期的实践，主要形成了两个集中表演季。春播时演出的主要内容为“许愿”的祈祷戏，秋收后演出的主要内容为丰收后的“还愿”戏，被称为“神”戏。演出前，班主主要整理皮影人物和其他道具，对于一些因常年演出而磨损或损坏的皮影，要进行重新上彩或制作。皮影班一行人到演出地后，先做影窗，然后布置影棚，即演员们进行表演和演奏器乐的地方，并准备大煤油灯等。每到一个地方，演出结束后，都有扯“亮纸”的事，村民用扯来的“亮纸”给小孩做项圈，以祈孩子健康成长。
会宁现有9个皮影戏班，一直以来，他们演出和活动范围主要是会宁本地以及相邻的通渭、静宁等地，演出深受人民群众的喜爱。会宁历来重视皮影戏的发展与传承，年，举办了皮影戏调演，造册登记了17个皮影班。从年起，全县组织开展了皮影普查工作和收集整理工作。年，成立了会宁县非物质文化遗产保护领导小组，共整理皮影剧本多部，刻录数据光盘20多盘。
皮影戏在旧日的时光里一度兴盛，后被人遗忘，自从定为非物质文化遗产，又渐渐被大家熟知。方寸台间，随着一声开场的锣鼓，那些隐藏在白帐后面的生旦净末，拉着悠悠的唱腔，开始上演喜怒哀乐、人间百态、世道沧桑，似有千军万马在历史的长河中奔腾不息，熠熠生辉。这种精彩绝伦的打斗炫技，不仅体现了中国民间艺术大师的智慧，更展现了传统文化的别样魅力，目前，会宁县成立了皮影艺术研究协会，通过各种有效的保护措施和社会各方面的努力工作，使皮影戏永远唱响在会宁乃至神州大地上。
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